Notre famille religieuse a été fondée par le Père Charles Foyer, curé de Torfou. En 1809, il arrive dans une contrée ravagée par la Révolution. Un désir l’habite : « Faire quelque chose pour la gloire de Dieu ». Proche de la population dont il a partagé les luttes, il voit l’ignorance et la misère, « Il faudrait des filles du Pays pour les gens du Pays pour soigner les malades, élever chrétiennement les jeunes filles et s’adonner à toute œuvre de miséricorde ». C’est ainsi que nait en 1821 la congrégation avec des filles des paroisses avoisinantes. Une des premières sœurs arrive des Landes Génusson.
À la demande des curés, les sœurs ouvrent des écoles pour les filles et assurent le soin des malades ; elles s’adaptent aux besoins les plus urgents ou aux demandes des gens : aux Landes Génusson (1846-2009), à Tiffauges (1849-2020), à Saint-Martin des Tilleuls (1851-1981), à Saint-Aubin des Ormeaux (1867-1980), à la Gaubretière (1903-1998)
En 1957 : départ des premières sœurs de Torfou pour la Haute Volta (qui en 1984 prendra le nom de Burkina Faso). Font partie de ce premier groupe sœur Armande Bizon de Saint-Aubin et sœur Thérèse-Marie Redois qui, après 50 ans passés au Burkina et quelques années à Tiffauges arrivera à la communauté de la Verrie en 2015. En 1984, c’est la fondation au Nord Bénin, et en 2000, la fondation au Tchad.
Vient le Concile, et Mai 68 : « l’aggiornamento[1] » demandé aux congrégations a été un moment très important de lente maturation pour ré-exprimer notre charisme dans un nouveau contexte, avec les 3 aspects principaux :
Vivre de la Charité de Jésus Christ dans sa vie agissante
Aimer et servir en Eglise
Cheminer avec Marie
C’est aussi la période où de nombreuses sœurs enseignantes commencent à arriver à la retraite. Les écoles catholiques passent sous la responsabilité directe de la Direction diocésaine de l’Enseignement catholique. Les vocations commencent à se faire rares.
Dès lors, les congrégations de Vendée organisent leur présence sur le diocèse, les sœurs de Torfou remplacent les sœurs de Mormaison à la Verrie en 1998. Pendant 10 années, des sœurs seront présentes avec des activités diverses suivant leurs compétences professionnelles ou pastorales, attentives aux relations de voisinage.
1993 : Des Chrétiens associés [2]: À la fin du siècle dernier, encouragées par la demande de coopérants récemment rentrés du Burkina, et qui s’inscrit dans un mouvement des congrégations en France, nous commençons un cheminement avec des chrétiens qui s’intéressent à notre manière de vivre l’Évangile aujourd’hui. C’est le commencement de la Fraternité Sainte Marie. Il y a aujourd’hui une centaine de chrétiens associés à la Congrégation dont 8 sur la paroisse.
2012 : Devant la situation démographique de la congrégation, une réflexion est lancée, sœurs et chrétiens associés du secteur, pour envisager l’avenir de notre présence dans le diocèse, en particulier dans le doyenné des Herbiers. Une nouvelle communauté s’ouvre à La Verrie en juin 2015, avec 4 sœurs de 84 à 88 ans dans une maison de 8 appartements adaptés pour personnes âgées. Depuis 9 ans, les sœurs se succèdent. Notre sœur Thérèse, ici depuis les débuts, tient la mémoire de notre communauté. Nous sommes présentes près de personnes âgées, relations de voisinage, à l’EHPAD, au SEM, visites, téléphones… chorale … Nous participons à des associations : CCFD, Pastorale des Migrants… Nous vivons notre vie communautaire fraternelle, en proximité de notre entourage, attentives aux personnes et aux évènements, prenant dans notre prière la vie de notre paroisse, de notre diocèse et …du monde.
Actuellement, la congrégation compte environ 250 sœurs ; moitié françaises de plus de 70 ans, dans 6 diocèses de notre pays, moitié africaines de moins de 70 ans. Depuis les années 1990, le groupe des sœurs africaines, burkinabè et béninoises est en progression, avec 16 communautés au Burkina, 2 au Bénin et 2 au Tchad. Elles continuent la mission dans l’éducation, la santé et la pastorale : écoles, collèges, lycées, dispensaires, centres de formation promotion féminine…
ENSEMBLE, en France ou sur le continent africain, en Fraternité Sainte Marie avec les chrétiens associés, nous nous entr’aidons pour : « Vivre de la Charité de Jésus Christ dans sa vie agissante. Aimer et servir en Église. Cheminer avec Marie » Au sein des populations au milieu desquelles nous vivons.
Sr Thérèse Bécot, Sr M-Eliane Girard, et Sr Sylviane Brochard
[1] « Aggiornamento » est un terme italien signifiant littéralement « mise à jour ». Il fut utilisé pendant le concile Vatican II pour désigner une volonté de changement et d’adaptation de l’Eglise au monde contemporain.
[2] Quelques-uns des chrétiens associés nous exprimeront ce qu’ils vivent en Fraternité avec les sœurs dans les bulletins prochains.